Ryuichi Sakamoto nasceu no Japão em 1952 e cresceu imerso nas artes porque o seu pai era editor literário de alguns dos maiores nomes da literatura japonesa, incluindo o prémio Nobel Kenzaburo Oe. Na faculdade estudou etnomusico-logia e composição musical.
Alcançou a fama na década de 1970 quando criou, em 1978 e em conjunto com Haruomi Hosono e Yukihiro Takahashi, o grupo Yellow Magic Orchestra. As inovações de Sakamoto ajudaram a lançar as bases para o synth-pop, música house e hip-hop.
O compositor é mais conhecido pelas bandas sonoras de filmes, incluindo o drama da Segunda Guerra Mundial, Feliz Natal, Mr. Lawrence, em que também contracenou com David Bowie como comandante de um campo de prisioneiros de guerra.
A música Forbidden Colours, do filme de 1983, tornou-se um sucesso global para Sakamoto que também colaborou com Thomas Dolby e a lenda do punk Iggy Pop nos anos 80.
Em 1987 Ryuichi Sakamoto ganhou o Óscar de melhor banda sonora com a obra composta para o filme O último Impe-rador, realizado por Bernardo Bertolucci, que conta a história do último imperador da China, Puyi.
Morou em Nova Iorque durante várias décadas, mas a sua carreira fez dele uma grande estrela no Japão, o seu país natal, onde era conhecido pela sua campanha antinuclear.
Acumulou colaborações com artistas de vanguarda, mas também com estrelas de todo o mundo, como a cantora cabo-verdiana Cesária Évora e o brasileiro Caetano Veloso, bem como a estrela senegalesa Youssou N'dour.
Sakamoto também foi ativista ambiental e tornou-se proeminente no movimento antinuclear no Japão após o acidente de Fukushima em 2011. Participou em muitos comícios e, em 2012, organizou um concerto contra a energia nuclear perto de Tóquio, tendo levado os Kraftwerk cujo nome significa "central elétrica" em alemão. Também fundou uma organização de conservação chamada More Trees, que trabalha para promover a silvicultura sustentável no Japão, nas Filipinas e na Indonésia.
Sakamoto sobreviveu em 2014 a um cancro da garganta que não o impediu de continuar a ser aclamado pelo seu traba-lho. Em 2015 produziu a banda sonora do filme The Revenant: O Renascido, de Alejandro Gonzalez Iñárritu. No início de 2021 o músico anunciou que estava em tratamento para o cancro e acabou por falecer aos 71 anos, a 28 de março de 2023, tendo sido sepultado numa cerimónia em que esteve presente apenas a família, tal como o próprio tinha pedido.

"Ars longa, vita brevis." - "A arte é longa, a vida é curta."